古琴艺术体现为一种平置弹弦乐器的独奏艺术形式，另外也包括唱、弹兼顾的琴歌与琴、箫合奏。古琴又称“琴”、“七弦琴”，别称“绿绮”、“丝桐”。古琴相传创始于史前传说时代的伏羲氏和神农氏时期。以考古发掘的资料证实，古琴作为一件乐器的形制至迟到汉代已经发展完备，其演奏艺术与风格经历代琴人及文人的创造而不断完善，一直延续。古琴演奏是中国历史上最古老、艺术水准最高，最具民族精神、审美情趣和传统艺术特征的器乐演奏形式。 

古琴艺术是继昆曲之后被列入“人类口头与非物质遗产”的第二个中国文化门类。琴棋书画，曾是中国古代文人引以为傲的四项技能，也是四种艺术。其中，琴乐是中国历史上渊源最为久远而又持续不断的一种器乐形式，其可考证的历史有三千年之久。“高山流水”、“焚琴煮鹤”、“对牛弹琴”等妇孺皆知的成语都出自和琴有关的典故。然而，由于琴自古都是文人自我陶冶的一种雅好，很少在公众场合演奏，故而现代人对它的了解已经十分有限。

古琴是最古老也是最纯粹的华夏本土乐器。有着3000年悠久历史的古琴音乐，是中国音乐的重要组成部分，是中国传统音乐文化的代表。宋代陈暘在《乐书》中提到“琴者，乐之统也”，这一语道出了琴在中国古代音乐中的地位。中国古琴从形制到曲目，从特殊的记谱方式到丰富的演奏技巧，都体现了中国音乐艺术的至高境界。古琴音乐具有深沉蕴藉、潇洒飘逸的风格特点和感人至深的艺术魅力，最擅长用“虚”“远”来制造一种空灵的美感，追求含蓄的、内在的神韵和意境，它既有丰富的内涵，又有表面上看极简约、自由、散漫的外在形式。只有深入研究古琴音乐，才能对中国音乐的博大精深有更真切的认识。

2006年5月20日，古琴艺术经国务院批准列入第一批国家级非物质文化遗产名录。 

2021年5月24日，陕西省申报的古琴艺术经国务院批准列入国家级非物质文化遗产代表性项目名录扩展项目名录。

古琴艺术和古典文学有着与生俱来的密切联系，两者相映生辉、融为一体，这是中国古代传统文化所独有的特色。琴歌是古琴音乐最初的表现形式，亦称之为“弦歌”，琴歌的主体是诗，而诗必须经过乐工的裁剪，符合音乐规律的要求才能成为琴歌。随着琴歌的音乐体制和功能逐渐成熟完善，诗的体裁也在随之演变发展。从古体诗到乐府诗、从绝句到词，古典文学的每次重大演变都是在琴歌的推动之下完成的。此外，古琴音乐无论是琴歌还是琴曲都有标题，这些标题不但文字考究，而且具有丰富的文学内涵。从《诗经》的时代开始，在浩如烟海的中国古典文学宝库中，描绘古琴艺术的佳句更是不胜枚举。